Leijona (Panthera leo) on yksi maailman suurimmista, voimakkaimmista ja tunnetuimmista luonnonvaraisista kissoista. Kooltaan se on tiikerin jälkeen toiseksi suurin. Leijonat voivat saavuttaa jopa 2,5 metrin pituuden (häntää lukuun ottamatta) ja niiden paino voi olla uroksilla jopa 250 kiloa ja naarailla 180 kiloa.
Parhaiten leijonat tunnetaan majesteettisesta harjastaan, joka on urosleijonien erityinen piirre.
Leijonat ovat kotoisin Saharan eteläpuolisen Afrikan niityiltä, savanneilta ja avoimilta metsäalueilta, ja niiden pieni populaatio elää myös Intian Girin metsässä.
Vaikka vanhemman luokittelun mukaan leijonan alalajeja oli 11, ne on vuodesta 2017 lähtien jaettu kahteen alalajiin:
- Panthera leo leo (leijonapopulaatiot Länsi-Afrikassa, Keski-Afrikan pohjoisosassa ja Intiassa)
- Panthera leo melanochaita (leijonapopulaatiot Etelä- ja Itä-Afrikassa)
Leijonien fyysiset ominaisuudet
Leijonan keskipituus on noin 2,5-3 metriä ja paino vaihtelee 150-250 kilon välillä. Naaraat ovat hieman pienempiä. Leijonilla on lihaksikas rakenne, suuri pää, voimakkaat leuat ja vahvat eturaajat. Urosleijonien tunnusomaisin piirre on niiden vaikuttava harja, jonka väri ja koko vaihtelevat yksilöstä ja iästä riippuen.
Koko ja ruumiin rakenne
Suurista kissalajeista leijonat ovat kooltaan tiikerien jälkeen toiseksi suurimpia. Urokset painavat tyypillisesti 150-250 kiloa, kun taas naaraat ovat hieman pienempiä, yleensä 120-180 kiloa. Leijonien ruumiinpituus voi olla jopa 2,5 metriä, kun ei oteta huomioon niiden pitkää häntää, joka lisää ruumiinpituutta metrin verran. Lihaksikkaan ruumiinsa ja voimakkaiden raajojensa ansiosta ne pystyvät kaatamaan suuria saaliita.
Urosleijonilla on selvästi erottuva harja
Yksi leijonan tunnistettavimmista fyysisistä ominaisuuksista on uroksen harja. Tämä paksu, ylellinen karvapeite pään ja kaulan ympärillä on urosleijonille ominainen, ja sen väri voi vaihdella vaaleasta mustaan.
Harjalla on useita tarkoituksia: se viestii mahdollisille kumppaneille sukupuolisesta kypsyydestä ja terveydentilasta, suojaa jonkin verran tappeluissa ja voi pelotella kilpailijoita.
Leijona useimmiten karjuu tai murisee
Leijonat voivat tuottaa monenlaisia ääntelyitä, kuten karjuntaa, murinaa, mylvintää, ulvontaa ja sähinää, mutta kehräys ei siis kuulu niihin. Kyvyn karjua mahdollistaa äänihuulissa oleva nivelside, joka on joustavampi kuin kehräävillä kissoilla.
Leijonat, kuten muutkaan Panthera-suvun suurpedot, eivät osaa kehrätä. Leijonien kurkunpään ja kieliluujärjestelmän (sarja luita kurkussa) rakenne ei tue kehräysmekanismia, jota esiintyy pienillä kissoilla ja parilla Panthera-suvun ulkopuolella olevalla suurella kissalla, gepardilla ja puumalla.
On myös mielenkiintoista huomata, että sähiseminen ei ole leijonien yleinen ääni. Sähähtely on tyypillisesti merkki kissojen pelosta tai aggressiivisuudesta, ja leijonien kaltaiset ravintoketjun huipulla olevat suurpedot käyttävät sitä harvemmin kuin pienemmät, helpommin haavoittuvat kissat. Yleisempiä leijonien ääntelytapoja ovat siis karjunta ja murina.
Leijona näkee hyvin pimeässä
Leijonilla, kuten monilla muillakin kissalajeilla, on erinomainen hämäränäkö. Tämä johtuu niiden silmissä olevasta erityisestä solukerroksesta, joka heijastaa valoa takaisin verkkokalvon läpi ja parantaa näkemistä hämärässä.
Huolimatta erinomaisesta yönäköstään leijonien uskotaan näkevän vähemmän värejä kuin ihmisten. Tämä on todennäköisesti kompromissi, jonka tarkoituksena on parantaa leijonien kykyä metsästää aamu- ja iltahämärissä, niiden aktiivisimpina aikoina.
Sosiaalinen rakenne ja käyttäytyminen
Leijonat ovat luonnonvaraisista kissoista harvinaisen sosiaalisia, ja ne muodostavat ryhmiä, joita kutsutaan laumoiksi. Niiden käyttäytymiselle on ominaista yhteinen saalistaminen, reviirien puolustaminen ja pentujen yhteinen kasvatus.
Lauman rakenne ja yhteistyö
Tyypilliseen leijonalaumaan kuuluu 3-20 leijonaa, mutta joissakin laumoissa voi poikkeuksellisesti olla yli 30 jäsentä. Lauman sydän on ryhmä sukua olevia leijonanaaraita ja niiden jälkeläisiä. Urosleijonat, lauman vaihtuvat jäsenet, pysyvät ryhmässä yleensä vain muutaman vuoden, ennen kuin kilpailevat urokset syrjäyttävät ne.
Mielenkiintoista on, että nämä syrjäytetyt urokset lyöttäytyvät usein yhteen muiden yksinäisten urosten kanssa muodostaen liittoutumia, mikä lisää niiden mahdollisuuksia ottaa hallintaansa toinen lauma.
Yhteistyö on lauman elinehto, ja leijonat toimivat yhdessä erityisesti saalistaessaan. Vaikka leijonanaaraat toimivat yleensä lauman ensisijaisina saalistajina ja käyttävät kehittyneitä ryhmästrategioita saaliin pyydystämiseksi ja kaatamiseksi, uroksilla on tärkeä rooli suurempien tai haastavampien saaliskohteiden tavoittelussa.
Yhteistyöhenki läpäisee myös lauman elämän muut osa-alueet, kuten reviirin puolustamisen kilpailevia laumoja tai muita saalistajia vastaan sekä yhteiset ponnistelut pentujen kasvattamisessa ja suojelemisessa.
Miten leijonat kommunikoivat keskenään?
Leijonat kommunikoivat käyttämällä monimutkaista visuaalisten, haju- ja kuuloviestien järjestelmää. Vartalon asennot, kasvojen ilmeet, virtsalla ja ulosteella merkitseminen sekä erilaiset ääntelyt, kuten voimakas karjunta, ovat kaikki tärkeitä leijonien viestinnän osatekijöitä.
Tämä monimutkainen viestintäjärjestelmä helpottaa tehokasta koordinointia metsästyksen aikana, välittää tunnetiloja ja vahvistaa sosiaalisia siteitä lauman sisällä.
Ruokavalio
Leijonat ovat sopeutumiskykyisiä lihansyöjiä, joiden ruokavalio koostuu pääasiassa keskikokoisista tai suurista sorkka- ja kavioeläimistä, mutta ne voivat turvautua pienempiin tai paljon suurempiin saaliisiin saatavuuden mukaan.
Leijonat käyttävät myös haaskaeläimiä ja ottavat usein haltuunsa muiden petojen saaliit. Lauman sisäinen ruokailudynamiikka, jossa yleensä uros on etusijalla, voi muuttua kilpailulliseksi niukkuuden aikana.
Saaliin valinta ja tilaisuuden tullen tapahtuva saalistus
Leijonat syövät lihansyöjinä ensisijaisesti keskikokoisia tai suuria sorkka- ja kavioeläimiä, kuten seeproja, gnuita ja erilaisia antilooppilajeja, ja suosivat 50-300 kiloa painavia saaliita. Niiden ruokailutottumukset ovat kuitenkin hyvin joustavat, ja niihin vaikuttavat suuresti paikallinen ympäristö ja saaliin saatavuus.
Kun suuremmat ravinnonlähteet ovat vähissä, ne turvautuvat opportunistiseen ruokailustrategiaan ja syövät pienempiä saaliita, kuten jyrsijöitä, lintuja, matelijoita ja jopa kaloja. Lisäksi niiden tiedetään toisinaan tarttuvan isompiin saaliseläimiin, kuten nuoriin norsuihin tai virtahepoihin.
Haaskojen syöminen ja lauman ruokintadynamiikka
Leijonat varastavat joskus myös muiden eläinten tappamia saaliita, tai syövät löydettyjä raatoja, kun tuoretta saalista ei ole saatavilla. Tämä strategia muodostaa merkittävän osan leijonien ruokavaliosta, mikä tosin haastaa niiden maineen “viidakon kuninkaana”.
Lauman sisäinen ruokailu kuvastaa sille ominaista valtadynamiikkaa: urokset syövät yleensä ensin, sitten naaraat ja sitten pennut. Niukkuuden aikana tämä hierarkia voidaan kuitenkin kyseenalaistaa, jolloin ruokailu muuttuu kaoottiseksi ja kilpailuhenkiseksi.
Lisääntyminen
Leijonat ovat moniavioisia, ja lauman hallitsevilla uroksilla on mahdollisuus paritella useiden naaraiden kanssa. Noin 100-110 päivän tiineyden jälkeen leijonanaaraat synnyttävät 1-4 pentua.
Pennut syntyvät sokeina ja avuttomina, ja ne pysyttelevät eristäytyneessä pesässä useita viikkoja, kunnes ne ovat tarpeeksi vahvoja päästäkseen lauman muiden jäsenten joukkoon.
Naarasleijonat hoitavat pentuja vuorotellen, kun taas urokset suojelevat laumaa mahdollisilta uhkilta.
Leijonanpennun elämä on vaarallista
Leijonien maailmassa parittelu on monimutkainen prosessi, jota säätelevät sekä hierarkia että saatavuus. Naarasleijonat voivat tulla kiimaan useita kertoja vuodessa, ja niiden kiima-aika kestää noin viikon. Tänä aikana lauman hallitseva urosleijona parittelee naaraan kanssa yleensä useita kertoja päivässä.
Urosleijonat pysyttelevät kiimassa olevan naaraan läheisyydessä estääkseen muita uroksia parittelemasta naaraan kanssa. Kun uusi uros tai ryhmä uroksia ottaa lauman haltuunsa, ne tappavat joskus olemassa olevat pennut saadakseen naaraat kiimaan ja saadakseen omia jälkeläisiä.
Leijonanpennut syntyvät sokeina ja avuttomina, kuten muutkin kissaeläinten pennut, ja niiden elämän ensimmäiset kuukaudet ovat vaarallisia. Leijonanaaraat synnyttävät yleensä kahdesta kolmeen pentua kerrallaan, ja usein ne synkronoivat lisääntymiskiertonsa synnyttääkseen samanaikaisesti, mikä saa aikaan yhteisen pentujen pesän.
Tämän synkronoinnin ansiosta lauman leijonanaaraat voivat imettää, hoitaa ja suojella toistensa pentuja, mikä lisää niiden selviytymismahdollisuuksia. Vaikka leijonanpentujen kuolleisuus on suuri, hengissä selvinneet pennut otetaan laumaan noin kuuden tai kahdeksan viikon ikäisinä, ja ne alkavat oppia lauman jäseniltä tärkeitä taitoja, kuten metsästystä.
Kuinka pitkään leijonat elävät?
Leijonan elinikä luonnossa on yleensä 10-14 vuotta, mutta vankeudessa, jossa ne ovat suojassa luonnon uhkilta, ne voivat elää jopa 20 vuotta tai enemmän. Koko elämänsä aikana ne käyvät läpi erilaisia kehitysvaiheita. Aluksi pentuina ne pysyttelevät turvassa luolassa, jossa emo ja muut lauman leijonanaaraat ravitsevat ja huolehtivat niistä.
Kun urospennut saavuttavat sukukypsyyden noin kahden vuoden iässä, ne yleensä jättävät syntymälaumansa joko vapaaehtoisesti tai pakon edessä ja aloittavat vaeltavan elämän. Nuoret urokset pyrkivät sitten perustamaan oman laumansa ottamalla vallan muilta hallitsevilta uroksilta.
Naarasleijonat saavuttavat sukukypsyyden noin neljän vuoden iässä, ja ne pysyvät yleensä koko elämänsä ajan synnyinlaumansa kanssa ja osallistuvat sen kasvuun ja suojeluun. Kun ne saavuttavat korkean iän, niiden saalistuskyky heikkenee, mikä johtaa usein terveyteen ja selviytymiseen liittyviin haasteisiin. Lauman sosiaalinen rakenne auttaa usein tukemaan näitä vanhempia yksilöitä.
Luonnonsuojelun tilanne ja uhat
Leijonat olivat aikoinaan laajalti levinneet Afrikassa, Euroopassa, Lähi-idässä ja Intian niemimaalla, mutta ovat vähentyneet merkittävästi. Niiden kanta on nykyään vain murto-osa niiden entisestä levinneisyysalueesta. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) viimeisimmän arvion mukaan leijona on luokiteltu vaarantuneeksi lajiksi.
Ihminen aiheuttaa monia uhkia leijonalle
Leijoniin kohdistuu lukuisia uhkia, joista suurin osa on ihmisen aiheuttamia. Ihmisten tunkeutumisen ja rakentamisen aiheuttama elinympäristön häviäminen ja pirstoutuminen on johtanut leijonapopulaatioiden eristäytymiseen, mikä on johtanut sisäsiittoisuuteen ja geneettisen monimuotoisuuden vähenemiseen.
Lisäksi leijonat joutuvat usein ihmisen ja luonnonvaraisen eläimistön välisten konfliktien uhreiksi, ja ne tapetaan kostoksi karjan saalistamisesta tai ihmishengen vaarantamisesta. Leijonien luiden ja muiden ruumiinosien kysyntä perinteistä lääketiedettä ja palkintometsästystä varten edistää edelleen niiden kannan vähenemistä.
Suojelutoimet ovat tärkeitä
Leijonapopulaatioiden vähenemisen torjumiseksi on toteutettu erilaisia suojelutoimenpiteitä. Näitä ovat muun muassa suojelualueiden perustaminen ja hoito, strategiat ihmisen ja leijonan välisten konfliktien lieventämiseksi sekä tiukemmat säännökset palkintometsästyksestä ja leijonan osien kaupasta.
Näiden toimien ohella jatkuvat tutkimus- ja seurantatoimet ovat ratkaisevan tärkeitä populaatiodynamiikan ymmärtämiseksi ja tehokkaiden suojelustrategioiden laatimiseksi. Yleisön tietoisuus ja koulutusohjelmat ovat myös avainasemassa, kun halutaan muuttaa käsityksiä ja vähentää ihmisen ja leijonan välisiä konflikteja.
Lähteet:
African Lion – National Geographic
Lion – Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biologican Institute
Kays, Roland W.. “lion”. Encyclopedia Britannica, 14 May. 2023
Top 10 Facts about Lions – WWF
Lion Facts – WWF
Panthera Leo – Integrated Taxonomic Information System