Afrikankultakissa, joka tunnetaan tieteellisesti nimellä Caracal aurata, on Länsi- ja Keski-Afrikan sademetsissä elävä luonnonvarainen kissa. Tämä laji on edelleen yksi vähiten tutkituista luonnonvaraisista kissoista, ja suuri osa sen käyttäytymisestä ja tavoista on sen salaperäisen luonteensa ja tiheän metsäympäristönsä vuoksi mysteerien peitossa.
Afrikankultakissan fyysiset ominaisuudet
Afrikankultakissa on keskikokoinen kissalaji, jonka aikuiset painavat tyypillisesti 5-16 kg. Sen pituus on 61-101 cm, lukuun ottamatta sen suhteellisen lyhyttä häntää, joka voi lisätä pituutta 16-46 cm. Näistä mitoista huolimatta kissa on vankkarakenteinen ja sen raajat ovat voimakkaat, mikä antaa sille kompaktin ja vahvan yleisilmeen.
Nimestään huolimatta afrikankultakissan turkin väri vaihtelee suuresti punaruskeasta harmaaseen, ja se voi jopa vaihtaa väriä kissan elämän aikana. Kissan alaosa on usein valkoinen, ja siinä on tummia täpliä. Turkin värin vaihtelun ja tunnusmerkkien puuttumisen vuoksi tätä kissaa pidettiin aikoinaan nuorena leopardina.
Joillakin afrikankultakissoilla on silmiinpistävä kultainen värisävy, josta laji on saanut nimensä.
Elinympäristö ja levinneisyys
Afrikankultakissa elää Länsi- ja Keski-Afrikan trooppisissa sademetsissä lännen Senegalista idän Keniaan ja aina etelään Pohjois-Angolaan asti. Se pystyy elämään erilaisissa metsäympäristöissä, kuten alanko- ja vuoristosademetsissä sekä alueilla, joilla on sekaisin metsää ja savannia.
Afrikankultakissa näyttää olevan suhteellisen sopeutuvainen elinympäristömieltymystensä suhteen, mutta sitä tavataan yleensä alueilla, joilla on tiheä kasvillisuus ja korkea ilmankosteus. Valitettavasti se on monien muiden luonnonvaraisten lajien tavoin uhattuna laajamittaisesta metsäkadosta johtuvan elinympäristön häviämisen vuoksi.
Käyttäytyminen ja sosiaalisuus
Territoriaalinen ja yksinäinen luonne
Afrikankultakissan tutkijoiden on ollut vaikea kerätä kattavaa tietoa sen käyttäytymisestä ja sosiaalisesta rakenteesta. Saatavilla olevat tiedot viittaavat kuitenkin siihen, että nämä kissat ovat yksinäisiä olentoja.
Niillä on yksinomainen reviiri, joka on merkitty hajuilla mahdollisten tunkeilijoiden torjumiseksi. Ne näyttävät olevan hyvin aktiivisia maalla ja viettävät suuren osan ajastaan maassa, vaikka ne ovatkin taitavia kiipeilijöitä.
Joustavat aktiivisuuskuviot
Niiden uskotaan olevan suurelta osin yö- ja pimeäaktiivisia, ja niiden aktiivisuus on suurinta aamu- ja iltahämärässä. Joidenkin todisteiden mukaan ne voivat kuitenkin olla aktiivisia myös päivällä, mikä viittaa joustavuuteen niiden käyttäytymisessä ympäristön ja saaliin saatavuuden mukaan.
Vuorovaikutus ja viestintä
Yksilöiden välisestä vuorovaikutuksesta parittelun ulkopuolella ei ole tarkkaa tietoa, mutta on todennäköistä, että se on harvinaista, kuten muidenkin yksinäisten kissalajien kohdalla. Myöskään afrikankultakissojen viestintätapoja ei tunneta, mutta todennäköisesti niihin kuuluu yhdistelmä hajumerkintöjä, ääntelyä ja fyysisiä merkkejä, jotka ovat yleisiä muille kissalajeille.
Afrikankultakissan lisääntyminen ja elinikä
Afrikankultakissan lisääntymisestä on saatavilla vain vähän tietoa. Tiedetään kuitenkin, että lajilla ei ole tiettyä lisääntymiskautta, vaan se parittelee ympäri vuoden. Naaraskissat synnyttävät 1-2 pentua noin 75 päivän tiineyden jälkeen. Pennut syntyvät sokeina, kuten muidenkin kissaeläinten pennut, ja tiheän turkkikerroksen peittäminä.
Naaraat ovat yksin vastuussa poikastensa kasvatuksesta. Pennut vieroitetaan noin kuuden kuukauden ikäisinä, mutta ne voivat olla emonsa kanssa yli vuoden ajan ennen kuin niistä tulee täysin itsenäisiä. Sukukypsyys saavutetaan yleensä kahdeksantoista kuukauden iässä.
Sen elinikää luonnossa ei ole hyvin dokumentoitu, koska näitä kissoja on vaikea löytää ja tutkia. Vankeudessa niiden tiedetään kuitenkin elävän jopa 12 vuotta. Kuten monilla muillakin luonnonvaraisilla lajeilla, on todennäköistä, että ne kohtaavat luonnossa merkittäviä elinikään liittyviä haasteita, kuten saalistusta, tauteja ja elinympäristön häviämistä.
Onko afrikankultakissa uhanalainen?
Afrikankultakissa on tällä hetkellä IUCN:n punaisella listalla haavoittuva. Tämä tilanne johtuu ensisijaisesti sen populaatioon kohdistuvista merkittävistä uhkista, kuten metsäkadon ja ihmisten asuttamisen aiheuttamasta elinympäristön häviämisestä ja pirstoutumisesta. Lisäksi ne jäävät usein kiinni muille lajeille tarkoitettuihin ansoihin, mikä osaltaan vaikuttaa niiden kannan vähenemiseen.
Afrikankultakissaa metsästetään myös sen kauniin kullanpunaisen turkin vuoksi, jota käytetään joissakin paikallisissa kulttuuriseremonioissa. Tämä metsästyspaine yhdistettynä niiden ensisijaisten saalislajien häviämiseen bushmeat-metsästyksen vuoksi on merkittävä uhka niiden selviytymiselle.
Suojelutoimet
Huolimatta merkittävistä haasteista, joita ne kohtaavat, afrikankultakissan suojelemiseksi on tehty joitakin ponnisteluja. Monissa maissa, joissa niitä esiintyy, niitä suojellaan laillisesti metsästykseltä. Näiden lakien täytäntöönpano voi kuitenkin olla haastavaa. Niiden levinneisyysalueella on myös useita suojelualueita, jotka tarjoavat jonkin verran turvaa elinympäristön häviämiseltä.
Tämän kissan ekologiaa ja käyttäytymistä on tutkittava lisää, jotta voidaan laatia tehokkaampia suojelustrategioita. Nykyiset toimet keskittyvät metsästys- ja pyyntipaineiden vähentämiseen ja niiden luonnollisten elinympäristöjen säilyttämiseen.
Lähteet:
Big Cats Wild Cats – African Golden Cat (https://bigcatswildcats.com/african-golden-cat/)
International Society for Endangered Cats (ISEC) Canada – African Golden Cat (https://wildcatconservation.org/wild-cats/africa/african-golden-cat/)
Cats for Africa – African Golden Cat (Caracal aurata) Information & Facts (https://www.catsforafrica.co.za/african-golden-cat-caracal-aurata/)
Mongabay – Feline Unseen: The African Golden Cat (https://news.mongabay.com/2015/08/feline-unseen-the-african-golden-cat/)
The IUCN Red List of Threatened Species – African Golden Cat (https://www.iucnredlist.org/species/18306/50663128)
Laji.fi – Afrikankultakissa – Caracal aurata (https://laji.fi/taxon/MX.46632/taxonomy?showTree=true)