Gepardit (Acinonyx jubatus) ovat upeita suurkissoja, jotka tunnetaan uskomattomasta nopeudestaan ja erikoisesta ulkonäöstään. Ne ovat ainutlaatuisia kissaeläinten joukossa hoikan ruumiinrakenteensa, erikoistuneen sopeutumisensa ja poikkeuksellisten metsästystaitojensa ansiosta.
Fyysiset ominaisuudet
Gepardille on ominaista hoikka vartalo, pitkät jalat ja pieni, pyöreä pää. Ne ovat kevytrakenteisia verrattuna muihin suuriin kissoihin, minkä ansiosta ne voivat saavuttaa uskomattomia nopeuksia.
Niiden turkki on ruskeankeltainen, ja niiden vartaloa peittävät mustat täplät tarjoavat tehokkaan naamioinnin niiden elinympäristössä.
Kehon rakenne ja koko
Gepardi tunnetaan maailman nopeimpana maaeläimenä, ja sen hoikka vartalo on kuin luotu nopeutta silmällä pitäen. Aikuiset gepardit ovat tyypillisesti 1,1-1,4 metriä pitkiä päästä vartaloon, ja niiden hännän pituus on 65-80 cm.
Ne ovat olkapäästä noin 0,6-0,9 metriä korkeita ja painavat 34-57 kilogrammaa, ja urokset ovat hieman naaraita suurempia.
Miten gepardin keho auttaa sitä juoksemaan nopeasti?
Gepardien vartalo on rakentunut erityisellä tavalla, joka auttaa niitä juoksemaan todella nopeasti. Ne eivät ole painavia, ja niiden rintakehä on syvä, mikä tarkoittaa, että niissä on paljon tilaa suurille keuhkoille ja vahvalle sydämelle. Ne auttavat gepardia ottamaan paljon happea, kun se juoksee nopeasti.
Gepardin häntä on pitkä ja vahva kuin veneen peräsin, ja auttaa niitä vaihtamaan suuntaa nopeasti. Niiden kynnet eivät vetäydy kokonaan sisään kuten muilla kissoilla, mikä antaa niille ylimääräistä pitoa maasta.
Ne pystyvät juoksemaan jopa 96-112 kilometriä tunnissa, mutta voivat pitää näin nopeaa vauhtia yllä vain lyhyillä, noin 0,5-1,5 kilometrin mittaisilla juoksuilla, koska muuten niille tulee liian kuuma.
Turkki ja väritys
Gepardilla on ruskeankeltainen tai vaaleanruskea turkki, jossa on pieniä mustia täpliä, jotka toimivat naamiointina ja auttavat niitä sulautumaan ruohikkoon ja pysymään saaliinsa ulottumattomissa.
Niillä on myös tunnusomaiset “kyyneleet”, jotka kulkevat niiden silmien sisäkulmista alas suun sivuille. Nämä mustat raidat auttavat suojautumaan auringon häikäisyä vastaan ja suuntaavat niiden huomion saaliiseen.
Elinympäristö ja levinneisyys
Gepardit elävät pääasiassa Saharan eteläpuolisen Afrikan savanneilla, niityillä ja avoimilla tasangoilla. Niiden pieniä populaatioita tavataan myös joissakin osissa Irania.
Gepardien suosimat elinympäristöt ja levinneisyys määräytyvät pitkälti saaliin saatavuuden ja muiden suurpetojen kilpailun vähäisyyden perusteella. Niillä on myös tarve suuriin, avoimiin tiloihin saaliin jahtaamista varten.
Missä päin maailmaa gepardit asuvat?
Gepardit elävät pääasiassa Saharan eteläpuolisessa Afrikassa, erityisesti Namibiassa, Botswanassa, Keniassa, Tansaniassa ja Etelä-Afrikassa.
Aikoinaan koko Afrikan mantereella ja Aasiassa laajalle levinneet gepardikannat ovat vähentyneet voimakkaasti elinympäristön häviämisen, salametsästyksen ja muiden petojen kanssa käytävän kilpailun vuoksi.
Iranissa on myös kriittisesti uhanalainen Aasian gepardipopulaatio (Acinonyx jubatus venaticus), jota on alle 50 yksilöä.
Millaisia elinympäristöjä gepardit suosivat?
Gepardit ovat erittäin sopeutumiskykyisiä, ja niitä voi tavata monenlaisissa elinympäristöissä, kuten niityillä, savanneilla, tiheässä kasvillisuudessa ja vuoristoisessa maastossa. Ne suosivat kuitenkin avoimia alueita, joilla ne voivat täysin hyödyntää poikkeuksellista vauhtiaan.
Savannit, joilla on pitkät näköyhteydet ja lyhyt ruoho, tarjoavat gepardille ihanteellisen elinympäristön saaliinsa havaitsemiseen ja jahtaamiseen. Ne pystyvät elämään myös kuivemmilla alueilla, kuten aavikoilla, jos saalista on riittävästi.
Miten gepardien elinympäristö vaikuttaa niiden käyttäytymiseen?
Gepardin elinympäristö vaikuttaa suuresti sen käyttäytymiseen. Avoimilla savanneilla gepardit luottavat pikemminkin terävään näkökykyynsä kuin hajuaistiinsa havaitessaan mahdollisen saaliin kaukaa.
Toisin kuin monet muut suurpedot, gepardit metsästävät mieluummin päivällä, koska se vähentää kilpailua voimakkaampien yöpetojen, kuten leijonien ja hyeenojen, kanssa.
Niiden elinympäristön valinta vaikuttaa myös niiden sosiaaliseen rakenteeseen. Gepardiurokset elävät usein pienissä ryhmissä, jotka koostuvat yleensä saman pentueen veljeksistä, jotka auttavat niitä puolustamaan reviiriään. Naaraat sen sijaan ovat yksinäisiä, paitsi silloin kun ne kasvattavat pentujaan.
Ruokavalio ja saalistaminen
Gepardin ruokavalio koostuu pitkälle erikoistuneena metsästäjänä pääasiassa pienistä tai keskikokoisista sorkka- ja kavioeläimistä, ja sen saalis riippuu paljolti sen maantieteellisestä sijainnista ja saalislajien saatavuudesta.
Mitä gepardit yleensä syövät?
Gepardit ovat tietenkin lihansyöjiä, ja niiden ruokavalio koostuu pääasiassa nisäkkäistä. Luonnossa gepardit suosivat pieniä tai keskikokoisia sorkkaeläimiä, kuten gaselleja ja impaloita, jotka muodostavat suurimman osan niiden ruokavaliosta.
Niiden tiedetään syövän myös pienempiä nisäkkäitä, kuten jäniksiä ja jyrsijöitä, kun suurempia saaliita on niukasti. Niiden suosima saalis painaa yleensä 20-60 kiloa, mutta tämä voi vaihdella gepardin koon ja metsästyskokemuksen mukaan.
Miten gepardit saalistavat?
Gepardit ovat päiväsaalistajia, mikä tarkoittaa, että ne saalistavat yleensä päivällä, yleensä varhain aamulla tai myöhään iltapäivällä, kun on viileämpää.
Muista suurista kissoista poiketen gepardit luottavat saaliin havaitsemisessa kaukaa pikemminkin poikkeukselliseen näkökykyynsä kuin vaivihkaisuuteen. Kun ne ovat huomanneet kohteensa, ne käyttävät uskomatonta nopeuttaan jahdatakseen ja saadakseen eläimen kiinni, ja ne saavuttavat usein jopa 96-112 kilometrin tuntinopeuden lyhyissä pätkissä.
Kevyen ruumiinsa vuoksi gepardilla ei ole voimaa taistella suurempia saalistajia vastaan. Tämän vuoksi ne pyrkivät syömään saaliinsa mahdollisimman nopeasti ja joutuvat usein hylkäämään ateriansa muille saalistajille.
Joskus muut varastavat niiden saaliin
Gepardit ovat melko hyviä saalistamaan ruokansa, ja noin puolet niiden takaa-ajoista päättyy onnistuneeseen saaliiseen. Tämä on parempi kuin monilla muilla luonnonvaraisilla metsästäjillä.
Vaikka gepardi onnistuisikin pyydystämään ruokansa, joskus isommat ja vahvemmat eläimet, kuten leijonat ja hyeenat, vievät sen siltä. Vaikka gepardit ovat nopeita ja menestyksekkäitä metsästäjiä, muiden eläinten varastama ruoka on haaste, jonka ne usein kohtaavat.
Gepardien sosiaalinen käyttäytyminen
Gepardien sosiaalinen rakenne on ainutlaatuinen verrattuna muihin suuriin kissoihin. Toisin kuin leijonat, jotka elävät suurissa sosiaalisissa ryhmissä, joita kutsutaan laumoiksi, gepardit ovat yksinäisempiä tai elävät pienemmissä ryhmissä. Niiden sosiaalinen käyttäytyminen määräytyy pitkälti niiden sukupuolen mukaan.
Urosgepardien liittoutumat ja reviirin puolustaminen
Urospuoliset gepardit ovat tyypillisesti sosiaalisempia kuin naaraat, ja ne muodostavat usein pieniä ryhmiä. Kuten aiemmin mainittiin, nämä ryhmät koostuvat yleensä saman pentueen veljeksistä, mutta myös sukuun kuulumattomat urokset voivat liittyä niihin.
Ne muodostavat näitä ryhmittymiä puolustaakseen aluettaan paremmin tunkeilijoita vastaan ja parittelumahdollisuuksiensa parantamiseksi. Ryhmät voivat pysyä yhdessä koko elämänsä ajan, ja niissä vallitsee vahva veljeyden side.
Naaraat ovat yksinäisempiä
Gepardinaaraat sen sijaan ovat yleensä yksinäisiä, ja usein niiden mukana ovat vain niiden poikaset. Poikasten vieroituksen jälkeen emo ja jälkeläiset pysyvät yhdessä noin puolitoista vuotta, minkä jälkeen nuoret gepardit lähtevät perustamaan reviiriään.
Toisin kuin urokset, gepardinaaraat eivät muodosta ryhmittymiä, vaan ovat tekemisissä urosten kanssa vain lisääntymistarkoituksessa.
Miten gepardit kommunikoivat?
Gepardit eivät ole yhtä äänekkäitä kuin muut suurpedot, mutta ne viestivät toisilleen erilaisilla ääntelytavoilla, joita ovat muun muassa kehrääminen, sähinä, murina ja korkea sirkutusääni.
Ne käyttävät myös hajumerkintöjä ilmoittaakseen läsnäolostaan ja asemastaan muille gepardeille. Tämä tapahtuu virtsaamalla tai ulostamalla tiettyihin paikkoihin eri puolilla niiden reviiriä.
Sekä urokset että naaraat tekevät hajumerkintöjä, mutta urokset tekevät sitä useammin, varsinkin jos ne ovat osa ryhmittymää.
Lisääntyminen ja pentujen kasvatus
Naaraspuoliset gepardit tulevat sukukypsiksi noin 20-24 kuukauden ikäisinä. Gepardeilla ei ole tiettyä lisääntymiskautta, ja ne voivat paritella mihin aikaan vuodesta tahansa.
Gepardinaaraalla voi olla useita kertoja vuodessa aika, jolloin se on valmis saamaan pentuja. Näiden jaksojen aikana naaraat erittävät hajua, joka houkuttelee uroksia huomattavan kaukaa.
Parittelun jälkeen gepardien tiineysaika kestää noin 90-95 päivää, minkä jälkeen ne synnyttävät yleensä kolmesta viiteen pentua, mutta suuremmatkin pentueet ovat mahdollisia.
Vastasyntyneet gepardinpennut ovat pieniä ja avuttomia, ja niiden silmät ovat suljettuina noin ensimmäisen viikon ajan. Tänä aikana emo siirtää pennut säännöllisesti uusiin piilopaikkoihin, jotta saalistajat eivät löytäisi niitä.
Noin vuoden tai puolentoista vuoden ajan gepardiemo opettaa pennuilleen luonnossa selviytymiseen tarvittavia taitoja, kuten saalistamista ja muiden petojen välttelyä. Kasvaessaan pennut alkavat seurata emoaan saalistusretkillä oppiakseen sen tekniikoita.
Kun pennut ovat noin 18 kuukauden ikäisiä, emo jättää ne huolehtimaan itsestään. Nuoret gepardit, erityisesti urokset, pysyvät usein yhdessä vielä muutaman kuukauden.
Suojelutilanne ja uhkatekijät
Luonnonvaraisen gepardikannan uskotaan olevan noin 6,500 sukukypsää yksilöä, ja sen määrä vähenee koko ajan.
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN (International Union for Conservation of Nature) on luokitellut gepardit vaarantuneeksi lajiksi. Niihin kohdistuu useita uhkia, kuten elinympäristön häviäminen, ihmisten ja luonnonvaraisten eläinten väliset konfliktit, salametsästys ja geneettisen monimuotoisuuden puute.
Suojelutoimissa keskitytään niiden elinympäristöjen säilyttämiseen, konfliktien vähentämiseen ihmisten kanssa ja sellaisten toimenpiteiden toteuttamiseen, joilla varmistetaan niiden eloonjääminen pitkällä aikavälillä.
Onko gepardilla alalajeja?
Vuonna 2011 tehdyn tieteellisen DNA-tutkimuksen (Charruau et al.) mukaan gepardeista on määritelty kaikkiaan 5 alalajia:
- Luoteis-Afrikan gepardi (Acinonyx jubatus hecki)
- Itä-Afrikan gepardi (Acinonyx jubatus fearsoni)
- Eteläafrikkalainen gepardi (Acinonyx jubatus jubatus)
- Koillis-Afrikan gepardi (Acinonyx jubatus soemmerringi)
- Aasialainen gepardi (Acinonyx jubatus venaticus)
Lähteet:
Lehnert, E. 2013. “Acinonyx jubatus” (On-line), Animal Diversity Web. (https://animaldiversity.org/accounts/Acinonyx_jubatus/)
Wild Cat Family – Cheetah (https://www.wildcatfamily.com/puma-lineage/cheetah-acinonyx-jubatus/)
Wildlife ACT – Cheetah (https://www.wildlifeact.com/about-wildlife-act/wildlife-species/cheetah-acinonyx-jubatus/)
WWF – Cheetah (https://www.wwf.org.uk/learn/fascinating-facts/cheetah)
International Fund for Animal Welfare – facts about big cats (https://www.ifaw.org/uk/journal/big-cats-facts)
Cheetah Conservation Fund – About Cheetahs (https://cheetah.org/learn/about-cheetahs/)
International Environment Library Consortium – Cheetah (Acinonyx jubatus) Fact Sheet: Taxonomy & History (https://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/cheetah/taxonomy)
Artikkelin kuvat:
- Gepardi vauhdissa pentunsa kanssa: Sammy Wong – Unsplash
- Kaksi nuorta gepardia: Ahmed Galal – Unsplash
- Viiden gepardin ryhmittymä etsimässä saalista Keniassa: Dennis Groom – Unsplash