Metsäkissasta käytetään toisinaan myös nimeä villikissa, ja se on tieteelliseltä nimeltään Felis silvestris. Se on pieni luonnonvarainen kissa, jota tavataan kaikkialla Euroopassa. Se on yksi viidestä yleisestä luonnonvaraisesta kissaryhmästä. Kissan kokonaiskannaksi on arvioitu 500 000 yksilöä.
Suurimmat populaatiot löytyvät Espanjasta ja Portugalista. Joissakin maissa kissa on sukupuuttoon kuollut tai elää hajanaisina ryhminä.
Huolimatta sen suhteellisen suuresta määrästä ja siitä, että se ei ole uhanalainen, kissaa pidetään edelleen melko harvinaisena.
Metsäkissan fyysiset ominaisuudet
Metsäkissa on jykevä kissa, jolla on raskasrakenteinen vartalo. Se voi painaa enimmillään noin 8 kiloa. Tällä kissalla on tunnusomainen paksu, tuuhea häntä, jossa on mustia renkaita, keltaharmaa turkki, jossa on mustia raitoja, ja valkoinen vatsanalus.
Kissan koko ja rakenne
Metsäkissa on ruumiinrakenteeltaan vankka ja kompakti. Aikuisten metsäkissojen vartalon pituus on tyypillisesti 55-80 cm ilman häntää, joka lisää pituutta 30-40 cm. Tämä kissa painaa yleensä noin 3-8 kg, ja urokset ovat yleensä suurempia ja painavampia kuin naaraat.
Kissan jalat ovat suhteessa lyhyemmät sen ruumiin kokoon nähden, mikä vaikuttaa osaltaan siihen, että se näyttää pienikokoiselta. Tassut ovat pyöreät ja niissä on terävät, sisäänvedettävät kynnet, jotka sopivat erinomaisesti saaliin pyydystämiseen ja puihin kiipeämiseen.
Turkki ja kuvioinnit
Metsäkissalla on tiheä turkki, joka vaihtelee harmaanruskeasta kellertävään ja punertavaan. Sen turkki on paksumpi kuin kotikissalla, ja suojaa erinomaisesti sen elinympäristön ankaralta talvi-ilmastolta. Turkissa on leveät tummat raidat kyljissä ja hännässä, mutta nämä kuviot eivät ole yhtä selvät kuin joillakin muilla kissalajeilla.
Euroopan villikissan häntä on yksi sen tunnusmerkeistä. Se on paksu ja tuuhea, usein tylppäkärkinen, ja siinä on selvät mustat renkaat. Nämä renkaat ja hännän koko auttavat erottamaan tämän villikissan kotikissoista, joiden häntä on kapenevampi ja joissa ei yleensä ole yhtä selviä renkaita.
Tämän kissan kasvoissa on tyypillinen M-merkki otsassa ja kaksi tummaa raitaa, jotka kulkevat silmäkulmista poskiin. Sen korvat ovat kohtuullisen suuret ja teräväkärkiset, ja niissä on leveä tyvi. Järeästä villiintyneestä ulkonäöstään huolimatta eurooppalaiset villikissat muistuttavat hämmästyttävän paljon kotieläiminä pidettäviä tabby-kissoja, minkä vuoksi niitä on toisinaan haastavaa erottaa luonnossa.
Elinympäristö ja levinneisyys
Metsäkissat elävät eri puolilla Eurooppaa erilaisissa elinympäristöissä, kuten metsissä, metsämailla ja pensaikkoalueilla.
Metsäkissoja tavataan tyypillisesti metsissä eri puolilla Eurooppaa sekä Turkissa ja Kaspianmeren ja Mustanmeren välissä sijaitsevilla Kaukasusvuorilla. Kissaa on pidetty sukupuuttoon kuolleena Skandinaviassa, Englannissa, Walesissa ja Alankomaissa, mutta jotkut uskovat, että se saattaa nyt laajentaa levinneisyysaluettaan ja palata Alankomaihin lähimaista. Se saattaa olla sukupuuttoon kuollut myös Tšekin tasavallassa.
Vuonna 2014 tutkijat löysivät tuntemattoman populaation metsäkissoja, jotka elävät metsäisellä alueella Sisiliassa sijaitsevan aktiivisen tulivuoren Etnan ympärillä.
Käyttäytyminen ja saalistaminen
Metsäkissaa pidetään yleisesti yöeläimenä. Joskus kissa on aktiivinen päivisin paikoissa, joissa ihmisten toiminta on vähäistä. Niiden on myös nähty etsivän ruokaa kaupunkien laitamilla. Useimmiten metsäkissa saalistaa iltahämärän aikaan. Ne odottavat saalista maassa ja hyppäävät sen jälkeen noin metrin korkeuteen saadakseen sen kiinni. Kissa syö kaneja, hiiriä, myyriä, rottia, oravia, näätäeläimiä, vesilintuja ja jopa pieniä peuroja. Jotkut kissat saalistavat myös kotikissoja ja pieniä koiria sekä siipikarjaa.
Lisääntyminen ja elinikä
Metsäkissat luovat luolansa yleensä onttoihin puihin tai käyttävät muiden eläinten, kuten haikaroiden, kettujen ja mäyrien, hylkäämiä pesiä ja luolia.
Kissa on seksuaalisesti aktiivinen joulukuusta helmikuuhun ja toukokuusta kesäkuuhun. Ei ole harvinaista, että urokset taistelevat naaraasta paritteluaikana. Naaras saa huhti-toukokuussa 1-7 pentua. Pennut alkavat metsästää emonsa kanssa noin kahden kuukauden kuluttua syntymästä. Viiden kuukauden iässä ne tulevat itsenäisemmiksi.
Metsäkissat ovat enimmäkseen täysikasvuisia, kun ne saavuttavat 10 kuukauden iän, jolloin ne myös tulevat seksuaalisesti aktiivisiksi.
Metsäkissat voivat elää jopa 21-vuotiaiksi, mutta useimmiten niiden elinikä on lyhyempi, yleensä 13-14 vuotta.
Lisääntymisaikoja lukuun ottamatta metsäkissat ovat yleensä yksineläjiä.
Uhanalaisuus ja suojelu
Metsäkissa on laillisesti suojeltu. Sitä voidaan kuitenkin erehtyä luulemaan villiintyneiksi kissoiksi ja siten se voi olla ihmiseltä vaarassa, esimerkiksi tulla ammutuksi. Yksi suurimmista uhkista eurooppalaisille villikissoille on risteytyminen luonnonvaraisten kissojen kanssa.
Metsäkissat ovat samaa syntyperää kotikissojen (Felis catus) kanssa. Ne voivat risteytyä keskenään ja tuottaa hybridi- jälkeläisiä, mikä uhkaa puhdasrotuisten villikissapopulaatioiden geneettistä koskemattomuutta. Metsäkissojen geneettisen puhtauden säilyttäminen on elintärkeää niiden suojelemiseksi ja niiden ainutlaatuisten ominaisuuksien säilyttämiseksi.
Lähteet:
Big Cats Wild Cats – European Wildcat (https://bigcatswildcats.com/european-wildcat/)
International Society for Endangered Cats (ISEC) Canada – European Wildcat (https://wildcatconservation.org/wild-cats/eurasia/european-wildcat/)