Metsäkissa (Felis silvestris), jota kutsutaan myös nimellä villikissa tai euroopanvillikissa, on elinvoimainen laji maailmanlaajuisesti katsottuna, mutta Yhdistyneessä kuningaskunnassa arvioidaan olevan jäljellä vain alle 300 yksilöä.

Kesäkuussa tuli kuitenkin hyviä uutisia Englannista, kun luonnonsuojelijat kertoivat euroopanvillikissan pentujen syntymästä Kentissä sijaitsevassa luonnonpuistossa. Uutinen on herättänyt toiveita Britannian harvinaisimman nisäkäslajin säilymisestä.

Pentue syntyi huhtikuussa Wildwood Trust -järjestön Herne Bayn puistossa Canterburyn lähellä sijaitsevassa näyttelystä poistetussa kasvatustarhassa. Pentueen isä- ja äitikissojen nimet ovat Talla ja Blair.

Euroopanvillikissoja pidetään harvinaisempina kuin intiantiikeriä (bengalintiikeriä) ja isopandaa eli jättiläispandaa. Villikissat ovat ainoa Isossa-Britanniassa elossa oleva alkuperäinen kissalaji, ja pieni populaatio vaeltaa yhä Skotlannin ylängöillä.

Skotlannin villikissapopulaatio on kuitenkin julistettu “toiminnallisesti sukupuuttoon kuolleeksi”, sillä sitä on jäljellä arviolta alle 300 yksilöä. Säätiön suojelujohtaja Laura Gardner sanoi, että pennuilla on tärkeä rooli lajin palauttamisessa sukupuuton partaalta.

Gardnerin mukaan Wildwood on kasvattanut villikissoja yli kymmenen vuoden ajan ja kartuttanut lajin tuntemusta, mikä on johtanut upeaan kasvatusmenestykseen. Tavoitteena on, että näillä upeilla villikissoilla on tulevaisuus Britanniassa.

Kun luonnonvaraisten villikissojen, kuten euroopanvillikissan, populaatio on elinvoimainen, auttaa se myös pitämään ekosysteemiä tasapainossa hallitsemalla saaliseläinten (kuten jänisten ja jyrsijöiden) ja petoeläinten (esimerkiksi kettujen) määrää ravinnosta käydyn kilpailun kautta.

Kissanpennut osallistuvat The Royal Zoological Society of Scotland -järjestön ylläpitämään villikissojen suojeluohjelmaan, jonka tarkoituksena on tukea lajin palauttamista Britanniaan. Wildwoodin mukaan uudet kissanpennut ovat ensimmäiset, jotka ovat syntyneet sen jälkeen, kun Herne Bayn puistoon rakennettiin erityiset kasvatustilat.

Sally Holt, Wildwoodin petoeläinten ja pienten nisäkkäiden yksikön johtaja, sanoi: “Näyttelyn ulkopuoliset eläinsuojat ovat luoneet rauhallisemman ympäristön, joka auttaa pentuja kehittämään keskeisiä selviytymistaitoja ilman, että ne tottuvat ihmisiin.”

“Niillä on jo nyt hyvin läheiset välit, ja ne nauttivat leikkimisestä ja nukkumisesta toistensa vieressä”, Holt lisäsi.