Erittäin hyviä uutisia Kansainväliseltä luonnonsuojeluliitolta. IUCN on nimittäin nostanut iberianilveksen luokituksen uhanalaisesta haavoittuvaksi, koska lajin määrä on kasvanut merkittävästi; vuonna 2001 sen kanta koostui vain 62 sukukypsästä yksilöstä, kun taas vuonna 2022 niitä oli laskettu olevan 648 yksilöä. Nykyään nuorten ja sukukypsien ilvesten yhteenlaskettu kanta on arviolta yli 2000 yksilöä.

Nimensä mukaisesti Iberianilves on kotoisin Iberian niemimaan alueilta, Espanjasta ja Portugalista. Viimeisimpien laskentatietojen mukaan keskittymiä, joissa eläimet olivat vakiintuneita ja lisääntyivät, oli yhteensä neljätoista. Niistä kolmetoista sijaitsi Espanjassa ja yksi Portugalissa.

Tämä kissa oli ennen yleinen koko Iberian niemimaalla, mutta sen määrä romahti 1960-luvulta lähtien elinympäristön häviämisen, salametsästyksen ja liikenneonnettomuuksien myötä, ja laji ajautui sukupuuton partaalle. Nyt tämä kissa on tulossa takaisin!

Kasvu johtuu suurelta osin suojelutoimista, joissa on keskitytty lisäämään ilveksen tärkeimmän ravinnonlähteen eli villikaniinin määrää luonnossa. Kaniini on niin ikään uhanalainen laji, joten haastetta riittää.

Ohjelmat satojen vankeudessa pidettyjen ilvesten vapauttamiseksi ja pensaikkojen ja metsien elvyttämiseksi ovat myös vaikuttaneet merkittävästi siihen, ettei ilves ole enää uhanalainen.

Francisco Javier Salcedo Ortiz, suojelutoimien johtamisesta vastaava koordinaattori, luonnehti sitä “suurimmaksi kissalajin elpymiseksi, mitä suojelun avulla on koskaan saavutettu.” Ortiz sanoi myös, että on vielä “paljon työtä tehtävänä”, jotta eläimet selviytyisivät ja laji voisi elpyä kunnolla.

“Tulevaisuutta ajatellen on suunnitteilla ilveksen palauttaminen uusille alueille Keski- ja Pohjois-Espanjassa”, hän lisäsi. IUCN:n mukaan lajin asuttama alue on nykyään paljon suurempi kuin esimerkiksi vuonna 2005, jolloin se oli vain 449 neliökilometriä. Alue on nykyään jo 3 320 neliökilometrin laajuinen.

Luonnonsuojelujärjestö on kuitenkin varoittanut liiallisesta tuudittautumisesta, sillä sen mukaan kasvu voi vielä kääntyä päinvastaiseksi. Uhkia ovat muun muassa kotikissojen ja kanien aiheuttamat taudit sekä salametsästys ja tieliikenteen aiheuttamat vahingot.